北斗七星曲折如斗，故而得名。北斗七星是由天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光等七颗星星组成。北极星位于地球北极，始终在地轴的北端。北极星被认为是帝星，称为“天帝”。而北极星位于北斗七星中的天璇与天枢连线的五倍延长线上，这是固定的。北极星相对于地球是不动的，但北斗七星的斗柄相对于地球却是不停地旋转的，每旋转一周为一年时间。夏历正是根据北斗七星斗柄旋转所指方向来确定时间的。夏代的历法是我国最早的历法，当时已经依据北斗星斗柄所指的方位来确定月份。斗柄指向正东方，时在仲春之月，节气为春分；斗柄指向正南方，时在仲夏之月，节气为夏至；斗柄指向正西方，时在仲秋之月，节气为秋分；斗柄指向正北方，时在仲冬之月，节气为冬至；其它节气以此类推。保存在《大戴礼记》中的《夏小正》，就是现存的有关“夏历”的重要文献，是我国最早的天文历法著作，它按夏历十二个月的顺序，分别记述每个月中的星象、气象、物象以及所应从事的农事和政事等。司马迁在《史记·夏本纪》中说：“孔子正夏时，学者多传《夏小正》。”“夏数得天”是说夏代的历数比较正确地反映了天象，所以孔子主张“行夏之时”（参见《论语·卫灵公》）夏历以斗柄指在正东偏北所谓“建寅”之月为岁首，“建寅”之月也就是《周易》中後天八卦的艮位。艮者，万物之所成终而所成始也，故艮位亦是一年的终始之所。《说卦传》曰:“帝出乎震，齐乎巽，相见乎离，致役乎坤，说言乎兑，战乎乾，劳乎坎，成言乎艮。万物出乎震，震东方也。齐乎巽，巽东南也。齐也者，言万物之絜齐也。离也者，明也，万物皆相见，南方之卦也。圣人南面而听天下，向明而治，盖取诸此也。坤也者，地也，万物皆致养焉，故曰致役乎坤。兑，正秋也，万物之所说也，故曰说言乎兑。战乎乾，乾，西北之卦也，言阴阳相薄也。坎者，水也，正北方之卦也，劳卦也，万物之所归也，故曰劳乎坎。艮，东北之卦也，万物之所成终而所成始也，故曰成言乎艮。”这段话很明确地指出了夏历和後天八卦乃至《周易》的关系，也明确指出了北斗七星斗柄所指方向和时间的关系。夏历本来是以北斗七星斗柄所指方向来确定月份的，但我们也可反而用之，用确定的月份来推断斗柄所指的方向，故用北斗七星来确定方向是可以的，也是有科学依据的。比如现在是白露节气，时在仲秋之月，那么北斗七星斗柄所指方向就一定是正西稍偏南一点，到秋分日这一天，所指方向就一定是正西。
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